Ethanol, brandstof van de toekomst?

Doembeeld van de toekomst
Films, krantenartikelen, televisie, artikelen in tijdschriften en zelfs de steeds langer wordende wachtlijsten voor de Toyota Prius.
Tientallen duidelijke voorbeelden van het groeiende besef dat de noodzaak naar "schoner" energie nu groter dan ooit is. Naast alle doembeelden van de gevolgen van ons energieverbruik, is er nog één belangrijke reden waarom de interesse voor schoner (bio) energie steeds groter wordt; de steeds stijgende prijs van olie.
In vele landen, waaronder ook Amerika wordt er door zowel overheid als particulieren veel aandacht besteedt aan en geïnvesteerd in de productie van o.a. ethanol en andere soorten "clean energy". In de afgelopen decennia heeft de Amerikaanse regering miljarden dollars aan subsidies beschikbaar gesteld voor onderzoek, echter met weinig succes.
Dit lijkt nu echter te veranderen, en steeds meer investeerders kijken nu de kant op van de vele bedrijven die zich bezig houden met het opwekken van "clean energy". De verwachtingen zijn hoog, geschat wordt dat er in de VS alleen al in het jaar 2010 een omzet van 10 miljard dollar bereikt zal worden. Reden genoeg dus om er geld in te stoppen.

Clean Energy
Onder "clean energy" verstaat men energie dat is opgewekt middels o.a. zonnepanelen, windmolens, waterkrachtwerken of zelfs uit mais, restaurant en industrieel afval of zelfs uit de schillen van citrusvruchten.
Eén van de populairste vormen van schoon energie is ethanol, verkregen uit mais. Met de sombere voorspellingen van economen dat de prijs van olie op kort termijn zal stijgen naar $100 en daarboven, wordt er steeds meer geld gestopt in de productie van ethanol. Dit fenomeen is ook duidelijk te zien op Wall street in de VS, waar de prijzen van de aandelen van "Clean energy" producenten zeer sterk stijgen. Dit is niet zo verwonderlijk, aangezien de winsten bij clean energy ook veel groter zijn. De kosten voor het produceren van één gallon ethanol bedragen op dit moment slechts $1,30 tegenover een $2,75 voor het produceren van een gallon Gasoline.

Grote namen in clean energy industrie
Steeds meer grote bedrijven en investeerders stoppen miljoenen en soms zelfs miljarden dollars in de clean energy industrie. Enkele bekende voorbeelden:
General Electric heeft zich gecommitteerd om voor 2008 tenminste 3 miljard us dollar te investeren in clean energy
Virgin Group heeft zich voorgenomen om maar het liefst 400 miljoen te investeren
Paul Allan, mede oprichter van Microsoft heeft reeds 250.000 us dollars geïnvesteerd in de productie van benzine uit mais
Vinod Khosla, medeoprichter van Sun Microsystems heeft samen met andere investeerdes reeds 50 miljoen dollars geïnvesteerd in de productie van ethanol.
Andere bekende namen als Larry Page en Sergey Brin, medeoprichters van Google en Bill Gates van Microsoft hebben grote bedragen geïnvesteerd in deze nieuwe energie.

Wordt dit de toekomst?
Alleen in de VS al zijn er reeds 101 fabrieken van ethanol, en wordt verwacht dat er binnen een jaar nog tenminste 140 nieuwe bijkomen. Betekent dit dat ethanol volledig de plaats van de gangbare olie zal overnemen?
Zeker niet, althans niet als wij letten op de huidige omstandigheden. In de VS zal 85% van de mais productie nodig zijn om slechts aan 10% van de behoefte te voldoen. De hoeveelheid ethanol dat er wereldwijd geproduceerd kan worden zal dus bij lange niet voldoende zijn om de behoefte te dekken. Komt er nog bij kijken dat mais ook nodig is voor de productie van voedingsmiddelen tbv mens. Dit, in combinatie met de vraag naar mais tbv de productie van ethanol, zalde prijs van mais zeker doen stijgen, wat op den duur zal leiden tot een hogere kostprijs. Hiermee kan het prijsvoordeel komen weg te vallen, en zou het voor investeerder weleens minder interessant gaan worden om hun geld te stoppen in ethanol prodcutie.
Maar hoe dan ook, de doembeelden van grote steden die onder water lopen als gevolg van de stijging van de zeespiegel, dat weer een gevolg is van het broeikaseffect, veroorzaakt door o.a. milieuvervuiling door de afval van olie gebruik, worden steeds groter. Als het nou moet zijn energie uit ethanol, wind, water of zonlicht; wij moeten ons zeker wel realiseren dat het reeds lang tijd is om hierop over te gaan. Doorgaan op dezelfde voet als nu zal desastreuze gevolgen hebben voor de toekomst (van onze kinderen), en dat is natuurlijk niet wat wij willen.

Marciano S. Lie A Young

bron: Business week, 14 augustus 2006